« Bien que je parle du Méridien comme d’un seul, il n’en est pas ainsi, car ils sont beaucoup ; parce que tous les hommes ou navires ont différents méridiens, chacun le sien particulier. »

 Elle déplia dans un froissement de papier, une des reproductions de la carte d’Urrutia qu’elle avait rapportée le matin du Musée naval. Après quoi, de ses doigts aux ongles rognés, elle indiqua le tracé vertical des différents méridiens, tandis qu’elle expliquait à Coy que Cadix, d’abord à l’observatoire de la ville, puis à celui de San Fernando, avait été le principal méridien utilisé par les marins espagnols au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle et d’une bonne partie du XIXe. Mais le méridien de San Fernando n’avait commencé à être employé qu’en 1801 ; de sorte que la référence, en 1767, était la ligne de pôle à pôle qui passait par l’observatoire situé dans le château de Guardiamarinas, le château de la Garde marine, de Cadix.
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- Juste sous nos pieds passait le premier méridien de Cadix, expliqua Tanger. Il ne s’est situé officiellement ici que durant vingt ans, à partir de 1776, avant d’être déplacé à San Fernando; mais depuis le milieu du siècle il remplaçait officieusement le méridien traditionnel de l’île de Fer, que les Français avaient changé pour celui de Paris et les Anglais pour celui de Greenwich…
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- La position donné par le pilotin était peut-être fausse. Dans l’affolement, tout le monde peut commettre une erreur.
- Non. C’est impossible. (…)
- Alors je donne ma langue au chat… A moins que le méridien ne soit pas celui de Cadix.
Tanger lui adressa un regard sombre.
- J’y ai pensé aussi, dit-elle. C’est la première chose que j’ai faite, entre autres parce que dans Le Trésor de Rackham le Rouge Tintin et le capitaine Haddock commettent une erreur semblable, en confondant la longitude de Paris avec celle de Greenwich…

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- Oui ma chère. Votre bateau naviguait à l’intérieur d’un système de codes internes et secrets. Comme tous ceux de la Compagnie [de Jésus], il parcourait le monde avec des cartes qui, comme celles d’Urrutia et les autres, indiquaient des échelles de méridien et de parallèles nécessaires pour la navigation : Cadix, Ténériffe, Paris, Greenwich. (…) Mais il y avait une particularité. Souvenez-vous que le méridien est un concept relatif, qui sert à situer sur une carte imitant la surface de la terre au moyen d’une projection sphérique… Il y a cent quatre-vingt méridiens qui, par principe, sont arbitraires. Le premier, celui que d’autres appellent le méridien zéro, peut passer par où on veut, puisqu’il n’y a pas, ni dans le ciel ni sur la Terre, de signal fixe qui oblige à compter la longitude à partir de lui. Etant donné la configuration de la Terre, tous les méridiens sont aptes à être considérés comme le principal, et n’importe lequel d’entre eux peut recevoir cette illustre et glorieuse appellation. Voilà pourquoi, jusqu’à ce que soit adopté Greenwich comme référence universelle, chaque pays a eu le sien. (…) Il faut les (les calculs) faire par rapport au méridien secret que les Jésuites utilisaient en 176 pour calculer la longitude à bord de leurs navires. (…) Le méridien que vous cherchez correspond aux actuels 5°40’ ouest de Greenwich. Et il passe exactement par l’école de cosmographie, géométrie et navigation, et donc l’observatoire astronomique que, jusqu’en 1767, les Jésuites ont eu dans ce qui est aujourd’hui l’Université Pontificia, ancien Collège royal de la Compagnie de Jésus… à quelques mètres de la tour de la cathédrale de Salamanque.